IBM 10亿美元抛售「沃森健康」！亏了30亿美元，还没过「七年之痒」

　　2022年1月22日，IBM在一份简短声明中，宣布将旗下「沃森健康」 (Watson Health) 业务分拆，出售给总部位于旧金山的投资基金Francisco Partner。具体出售金额没有公布，彭博社估计在10亿美元左右。交易预计在第二季度完成。

　　Francisco Partner称，完成收购交易后，他们将获得「沃森健康」的Health Insights、MarketScan、Social Program Management,、Micromedex、临床开发、成像软件产品等诸多数据与分析业务。这些业务将汇聚成为一家独立运营公司，目前的管理层和客户都将保持不变。

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　　「沃森健康」的曲折发展之路

　　2010年伊始，IBM开始组建「沃森健康」，寄望于投入重注，能让IBM制霸未来的医疗AI市场。

　　2011年，IBM的认知计算系统「沃森」在问答节目中首次击败人类，斩获冠军。

　　随即，IBM宣布「沃森」的开发目标：成为真正的AI医生。

　　时任IBM的CEO维吉妮娅·罗梅蒂称，这是IBM的「登月计划」、是IBM的「战略任务」之一。

　　在之后的营销攻势中，IBM一直大力鼓吹：「沃森」是将给医学界带来革命性改变的旗舰性产品。

　　为此，2014-2015年，IBM斥资共10亿美元收购Phytel和Explorys医疗数据公司。2015年4月，IBM又以10亿美元收购Merge医疗成像公司。2015年8月，IBM用26亿美元收购了Truven健康数据分析公司。

　　在经年累月耗费如此巨资之后，「沃森健康」仍未达到期望目标。

　　AI在医疗领域能起到的作用巨大，但IBM的沃森健康多次转型仍不成功，相比谷歌、微软甚至甲骨文，并没有显现出独特的优势。IBM不会愿意承受持续的亏损。

　　放弃「沃森健康」的决定早该作出

　　从2021年2月开始，有关IBM想要出售沃森健康的传闻已经至少流传了两次。沃森健康部门一直没有给IBM带来盈利。

「沃森健康」并没有真用上AI

　　「沃森健康」失败的核心原因是，IBM一直未能真正将宣传资料所强调的AI技术整合进产品中。

　　2017年，医疗业界资讯网站STAT News采访全球购买「沃森健康」产品的客户后发现，尽管IBM狂吹「沃森AI」能够诊断癌症，但从未有任何学术论文描述过此工作原理与流程。

　　而且，客户纷纷反映，「沃森健康」的诊疗意见并不基于AI对病患源头数据的智能判断，还停留在靠专业医师在云数据库中人工标注的阶段。这种「有多少人工就有多智能」的做法让客户深受其苦。

　　2018年，国际电气电子工程师学会主办的期刊记者采访IBM工程师，原Phytel和Explorys软件工程师表示，「沃森健康」的市售产品中仍未实际融入真正的AI，作为营销噱头的「沃森AI」在产品中不见影踪，「还早得很呐」。

　　当时IBM的应对措施，是把Phytel和Explorys的既有软件产品重新组合后发售。

「沃森AI」技术不成熟，产品难用

　　AI平台没有AI，那「沃森健康」在旧的云计算、云服务软件产品，是否有改善呢?答案是否定的!

　　2017年内，不管是STAT News从韩国到斯洛伐克的全球性采访，还是美国本土咨询公司在美国国内的调查，都发现「沃森健康」的产品既不好用也不好维护。得州大学安德森癌症中心花了6200万美元买了「沃森健康」的软件，结果只能弃用。

　　分析师的报告措辞是礼貌的，「尽管IBM为市场提供了现有最成熟的认知计算系统、最完备的整全平台……但软件组件冗杂笨重」;「沃森健康的产品对数据输入的要求太过挑剔……可能IBM对预处理数据的要求标准比较精细」。

　　STAT News的陈述就不那么客气了，「沃森健康没有考虑软件产品实际部署在医疗机构中的种种潜在挑战，贸然将不成熟的产品卖给顾客。」

无技术背景的营销部，却指导软件开发

　　2018年，IBM对「沃森健康」大量裁员，被辞退的码农们向国际电气电子工程师学会的杂志诉苦：业绩不行，真不能怪我们啊。

　　按照这些前员工的披露，「沃森健康」的软件开发全是营销部门的经理们在指挥。这些营销人员总想做个特别闪亮抓眼球的产品来吸引顾客，但毫无技术背景。

　　因此，营销部门向软件工程师们提出的开发要求非常反常，要么完全不可能达到，要么一日三变没有定准。诚如工程师所抱怨，「他们从不能确定路线图，结果我们的开发得转向无穷多次」。

　　在码农被推销员折腾得团团转时，产品的更新迭代与维护被拉下了。Phytel公司在2015年被收购前有150个医疗机构客户，2018年这些客户走剩下80个。

　　码农们很清楚状况：「小公司把我们的市场份额快吃完了。他们的产品更好、迭代更快、价格更优惠。他们做出来更优胜的AI，赢得了我们的原有顾客……而我们只有烧钱。」

口碑糟糕，「现在才卖啊？」

　　几天前，「沃森健康」的出售消息公布后，业内人士纷纷嗤笑：现在才卖啊?

　　在Reddit的帖子中，码农们的吐槽也很精彩：

　　「我认识原先在沃森健康工作过的人，提起产品没有一句好话。很显然，沃森的核心逻辑老掉牙还很烂。他将之描述为太监软件。」

　　「我认识在IBM工作的人，我们不是把产品叫作「产品架构」，而是「营销架构」。」

　　「我们这些顾客通常把沃森的软件排在第4选择顺位，他们从来没做出过真正业界前沿的产品。」

　　「我在国际电子消费展上体验过一次沃森的产品：问AI一句话，结果蓝屏了。真赞。」

　　「IBM果然是蓝色巨人啊，不负其名。」

　　「不是我吹，我自己一个人就能写出这种代码来。」

　　「他们何不把电脑命名为夏洛克呢?」

　　医疗AI业正热，凉掉的只是IBM

　　当下，正处于科技巨头们加速争夺医疗保健领域的时点。全球新冠疫情以来，公众对数字健康解决方案的需求激增，医疗服务业者也越来越多地使用远程技术与患者沟通。

　　2021年4月，微软用160亿美元收购医疗保健AI开发商Nuance公司。2021年12月，甲骨文宣布以283亿美元收购医疗保健软件公司Cerner，该交易将于2022年完成，并创下甲骨文有史以来规模最大的一笔收购交易。

　　医疗保健领域的AI服务在不断演变，几大行业巨头都在大举投资。但按照目前的市场竞争格局，IBM已经无法继续做医疗AI领域的巨头，出售沃森医疗意味着IBM承认失败。

　　这个结局并不令人意外，2017年令IBM十分恼火的分析师报告结论早说了，「IBM会面临越来越多的强力竞争对手，在AI开发的大战中即将落于下风……依照我们的分析，IBM在此项目的投资难以回本」。

　　「当企业准备进入AI业务时，不能只是按一下开关键。」医疗保健行业分析师莫尼卡·拉斯班德称。

　　IBM软件高级副总裁Tom Rosamilia在一份声明中表示:「今天与Francisco Partners的协议是IBM下一步的明确举措，IBM将更加专注于基于平台的混合云和人工智能战略。」

　　IBM2021年Q4报告显示，公司收入增长6.5%，升至167亿美元，可观的收入源于其收购和出售，如2018年收购Red Hat。现在，放弃沃森健康也被认为是决定其成功的关键。

　　人工智能需要时间，尤其是涉及到人类健康时。

　　参考资料：

　　https://www.datacenterdynamics.com/en/news/ibm-to-sell-watson-health-to-investment-firm-francisco-partners/

　　https://www.protocol.com/newsletters/protocol-enterprise/ibm-watson-health-launchdarkly-meta

　　https://www.zdnet.com/article/ibm-sells-watson-health-assets-to-investment-firm-francisco-partners/

　　https://techcrunch.com/2022/01/21/francisco-partners-scoops-up-remains-of-ibms-watson-health-unit/

　　https://www.protocol.com/bulletins/ibm-watson-health-sale

　　https://www.reddit.com/r/technews/comments/sb6yyt/once_billed_as_a_revolution_in_medicine_ibms/